蘋果欲收購半導(dǎo)體風(fēng)險公司Anobit Technologies？
北京時間2012年1月2日消息，寶威科技援引技術(shù)在線網(wǎng)訊，“蘋果正在與開發(fā)SSD（Solid State Drive）和閃存控制器開發(fā)商以色列風(fēng)險企業(yè)Anobit Technologies進行談判，希望以4億～5億美元的價格收購該公司。”
上周，這則報道在全世界不脛而走。蘋果雖然開發(fā)銷售iPhone、iPad、MacBook Air等硬件產(chǎn)品，但并不直接從事硬件制造。與制造相比，蘋果的設(shè)計、產(chǎn)品策劃能力、iTunes音樂下載等服務(wù)更加奪人眼球。那么，蘋果為什么會打算向無廠半導(dǎo)體風(fēng)險企業(yè)投資4億～5億美元呢？
“制造已經(jīng)無法在日本進行了。”
“硬件既不能形成差異，也不能賺錢。”
“只有在成本低廉的韓國和中國，硬件業(yè)務(wù)才能成立。”
“蘋果是一家服務(wù)公司。”
“今后是軟件和系統(tǒng)的時代。”
“創(chuàng)造利潤的將是音樂下載等服務(wù)，而不是制造業(yè)。”
最近，不經(jīng)意之間，硬件和“制造”成為了日本摒棄的對象。不只是半導(dǎo)體，亞洲企業(yè)在液晶面板和電視制造上的崛起也顯而易見。再加上日元升值的影響，處于激烈價格競爭之中的日本企業(yè)的硬件業(yè)務(wù)正面臨縮小和撤退的局面。就連前景看好的太陽能電池板制造，中國企業(yè)也已經(jīng)在世界市場上占據(jù)了份額前列。再加上供應(yīng)過剩導(dǎo)致的價格下跌，日本企業(yè)所處業(yè)務(wù)環(huán)境愈發(fā)嚴峻。
但正像蘋果打算收購半導(dǎo)體風(fēng)險企業(yè)所體現(xiàn)出來的那樣，半導(dǎo)體和材料等硬件如今依然具有激發(fā)創(chuàng)新的巨大潛力。但如果真是單純的硬件，轉(zhuǎn)眼之間就會被中國大陸、韓國和臺灣的企業(yè)效仿，最終卷入價格競爭之中。
差異化的關(guān)鍵在于根據(jù)應(yīng)用開發(fā)硬件和材料。以Anobit為例，閃存和SSD是iPhone和MacBook Air等產(chǎn)品配備的重要部件，但蘋果希望得到的，似乎是Anobit擁有的能夠充分發(fā)揮閃存這種硬件潛力的系統(tǒng)技術(shù)。
閃存的制造商有東芝和韓國三星電子等半導(dǎo)體廠商。制造最尖端的半導(dǎo)體產(chǎn)品需要每年花費多達數(shù)千億日元的巨額投資。即便是現(xiàn)金儲備超過5萬億日元的蘋果，從事閃存制造恐怕也絕非易事。
閃存雖說是簡單的部件，也就是儲存便攜終端和個人電腦數(shù)據(jù)的存儲器，但對于閃存來說，應(yīng)用專用的控制存儲器的系統(tǒng)技術(shù)十分重要。閃存的制造使用世界上最先進的微細加工技術(shù)，到2012年，微細化程度達到十幾納米（1毫米的10萬分之1）的產(chǎn)品也將問世。
微細化具有擴大存儲器容量的優(yōu)點。但同時也存在1個存儲器可存儲的電子數(shù)量減少，與周圍存儲器之間的干擾導(dǎo)致可靠性降低的缺點。存儲器的擦寫次數(shù)越多，存儲器越容易損壞。10年前的閃存還能擦寫1萬次，最近的閃存可以擦寫的次數(shù)已經(jīng)減少到了幾千次。
Anobit擅長的，是對如此易壞的閃存進行糾錯的系統(tǒng)技術(shù)（ECC：Error Correcting Code）。當(dāng)擦寫次數(shù)增加，存儲器中存儲的數(shù)據(jù)損壞時，控制器可以對數(shù)據(jù)進行修正。這樣一來，舉例來說，原本只能擦寫3000次的閃存可以使用到6000次。
Anobit不生產(chǎn)需要巨額投資的閃存，而是專業(yè)開發(fā)激發(fā)閃存潛力的控制器?？刂破麟m然可以讓閃存的品質(zhì)提高到2倍、10倍，但開發(fā)并不需要太多的資金。
只要能夠想到糾錯的優(yōu)秀算法，無論是風(fēng)險企業(yè)，還是大學(xué)的研究室，都可以設(shè)計出控制器的半導(dǎo)體芯片。而制造只要委托給臺灣地區(qū)的TSMC和UMC等半導(dǎo)體代工商即可。
控制器任何人都可以開發(fā)，其差異化的重點是根據(jù)應(yīng)用進行優(yōu)化。從iPhone之類的便攜終端到個人電腦、數(shù)據(jù)中心的服務(wù)器，閃存的應(yīng)用范圍十分廣泛。配備的電池容量小、需要節(jié)能的便攜終端與追求高速性能的服務(wù)器對于存儲器的要求也各不相同。
便攜終端需要的是即使?fàn)奚阅?，也要在糾錯中盡可能省電的控制器。而服務(wù)器需要的則是速度比每秒10MB的便攜終端快100倍，能夠?qū)崿F(xiàn)每秒1GB的控制器，即使耗電量稍大也沒有關(guān)系。個人電腦的控制器剛好處在便攜終端與服務(wù)器的中間。
從便攜終端到服務(wù)器，存儲器和SSD的要求千差萬別，但所有用途使用的都是一樣的閃存。而控制器的作用，便是按照各種應(yīng)用的特點進行控制，最大限度地激發(fā)閃存這種硬件的潛力。
Anobit的控制器在便攜終端市場上實力強勁，據(jù)說得到了iPhone和iPad的采用。另一方面，個人電腦和服務(wù)器的控制器則是美國風(fēng)險企業(yè)——SandForce的產(chǎn)品稱雄。
2011年10月，美國著名半導(dǎo)體廠商LSI曾宣布斥資3.22億美元收購SandForce。蘋果是否收購Anobit目前還不得而知，但對于能夠充分激發(fā)閃存這種硬件潛力的系統(tǒng)技術(shù)和控制器，全世界形形色色的企業(yè)都在關(guān)注其巨大的附加值。
提到斥資數(shù)百億日元收購的風(fēng)險企業(yè)，或許大家會聯(lián)想到擁有昂貴裝置的高科技企業(yè)，但情況并非如此。風(fēng)險企業(yè)擁有的資產(chǎn)只包括技術(shù)創(chuàng)意和專利、人才（工程師）。實際上，風(fēng)險企業(yè)的辦公室里只有桌子、個人電腦以及示波器等測量裝置。跟大學(xué)的研究室別無兩樣。
閃存的控制系統(tǒng)和控制器其實是筆者在東京大學(xué)進行的研究，Anobit是筆者的競爭對手。在有著半導(dǎo)體奧林匹克美譽、即將于明年2月召開的ISSCC（International Solid-State Circuits Conference）學(xué)會上，我們預(yù)定發(fā)表使存儲器壽命延長10倍的控制器。正當(dāng)我們以為將憑借這項技術(shù)趕超Anobit的時候，卻傳來了蘋果收購Anobit的收購。
Anobit的工程師多數(shù)出身于另一家以色列控制器生產(chǎn)商——Msystems，筆者過去在東芝工作的時候，曾經(jīng)與該公司合作開發(fā)過閃存控制器。至于SandForce，因為這家公司是由筆者的工程師朋友創(chuàng)辦，筆者從創(chuàng)業(yè)之初就作為技術(shù)顧問，一直在為公司的開發(fā)出謀劃策。
熟人、朋友接二連三地斬獲10～100億日元的巨額財富，筆者在驚訝之余，老實說心情也有些復(fù)雜。慚愧的是在此之前，筆者并沒有意識到自己開發(fā)的硬件竟然有著如此之大的可能性。筆者甚至有點后悔，“要是自己也開風(fēng)險公司就好了”。但是，不用擔(dān)負創(chuàng)業(yè)的巨大風(fēng)險、在大學(xué)這個避風(fēng)港里開發(fā)技術(shù)的筆者似乎沒有后悔的資格。
暫且拋開自己不談，不受價格競爭影響、應(yīng)用專用的硬件技術(shù)，以及充分發(fā)揮硬件作用的系統(tǒng)技術(shù)并不僅限于半導(dǎo)體。不久前，一位在日本某電子廠商推廣硬件應(yīng)用服務(wù)業(yè)務(wù)的人士曾建議筆者：
“你應(yīng)該學(xué)學(xué)東麗。”
東麗創(chuàng)始于1926年，原本是纖維材料企業(yè)。人們或許會覺得這是一家生產(chǎn)尼龍、聚酯、丙烯等“傳統(tǒng)制品的企業(yè)”。但現(xiàn)如今，作為綜合化學(xué)企業(yè)，東麗在全球開發(fā)并且銷售只有該公司能夠生產(chǎn)的高附加值產(chǎn)品。
不久前成功首飛的波音最先進客機“波音787”燃效優(yōu)于傳統(tǒng)客機，無需加油即可實現(xiàn)高效率長途飛行。波音787的高燃效歸功于東麗的碳纖維。過去使用鋁合金制造的機體在改用東麗的碳纖維之后，據(jù)說大幅減輕了重量，燃效提高了20％。而且，為了耐受飛行中的惡劣環(huán)境，東麗碳纖維的強度是鐵的10倍。
另一方面，雖然領(lǐng)域與飛機有別，但優(yōu)衣庫的暢銷商品HEATTECH同樣使用的是東麗的材料。這種材料通過結(jié)合粘膠具有的吸濕發(fā)熱效果，丙烯具有的高保溫性，聚酯具有的快干性，實現(xiàn)了傳統(tǒng)面料沒有的保溫、吸汗、快干的特點。
雖說便攜終端和服務(wù)器對于閃存的要求各不相同，但對于東麗，飛機和面料的要求也是大相徑庭。飛機需要極高的強度和耐久性，面料重視的則是成本和保溫性。
東麗的各位工程師看來是通過與波音和優(yōu)衣庫密切合作，為每項應(yīng)用開發(fā)出最佳材料的吧。波音787和HEATTECH應(yīng)該可以算作是按照應(yīng)用開發(fā)材料的典范。
正如開篇所說，最近從事硬件制造的企業(yè)和工程師沒什么面子。在大學(xué)里也常有人跟筆者說“別再研究半導(dǎo)體啦”。
考慮到亞洲企業(yè)的崛起和日元升值，人人皆能參與的制造很難在日本維系下去。但是，因此而“放棄硬件，放棄服務(wù)”似乎言過其實。日本擁有優(yōu)勢的器件和材料等硬件還隱藏著巨大的可能性。
但是，要想最大限度發(fā)揮硬件的優(yōu)勢，就不能擺出“制造顧客需要的產(chǎn)品”、“使用方式取決于顧客”的被動態(tài)度。雖然行業(yè)不同，但我們要鼓起勇氣涉足飛機和面料等應(yīng)用。并且開發(fā)出專門面向應(yīng)用、他人無法模仿的硬件。
理解應(yīng)用的重點是跨行業(yè)合作。對于開發(fā)存儲器系統(tǒng)的筆者來說，繼智能手機之后，將在今后得到發(fā)展的應(yīng)用產(chǎn)品是數(shù)據(jù)中心的服務(wù)器。專門面向谷歌（Google）、推特（Twitter）、臉書（FaceBook）、亞馬遜（Amazon）等服務(wù)的服務(wù)器系統(tǒng)和存儲器控制將變得重要。單憑這一點，筆者也不能只是研究半導(dǎo)體，與谷歌等公司的合作恐怕也將變得必不可少。
日本在硬件上具有優(yōu)勢。而且擁有東麗那樣靈活發(fā)揮硬件優(yōu)勢的典范。優(yōu)衣庫等服務(wù)業(yè)企業(yè)也十分強大。剩下的只有行動。筆者將時刻謹記，首先要以身作則。
